Açúcar e saúde mental: uma combinação tóxica?

Quando os desejos pelo açúcar estão evidentes, a última coisa que nós pensamos é sobre a nossa saúde mental a longo prazo. No entanto, há muitas evidências que sugerem que devemos pensar na relação entre o desejo por comer doce e a nossa saúde mental.

Existe evidência da ligação entre o açúcar e a saúde mental, e não é apenas doces que acumulam nossa entrada diária do açúcar.

Na semana passada, um estudo publicado nos relatórios científicos identificou um maior risco de depressão entre os homens que consumiram quantidades significativas de açúcar em sua dieta.

Pode-se argumentar que o sentimento de depressão pode levar ao aumento do consumo de açúcar, ao invés de o contrário. No entanto, o que foi realmente interessante sobre este estudo foi que os pesquisadores, do Instituto Universitário de Londres de epidemiologia e saúde pública no Reino Unido, usou um modelo matemático para excluir exatamente isso: um fenômeno que eles chamaram de causalidade inversa.

Usando dados do estudo de Whitehall II, um grande grupo de funcionários públicos no Reino Unido, mostraram que o consumo de açúcar veio antes da depressão, um pouco do que sendo uma conseqüência dela.

Assim, enquanto há um número crescente de estudos observando para as implicações da dieta em saúde mental, é difícil estudar as causas exatas e mecanismos que ligam os dois.

Qual é a evidência? E como o açúcar, uma molécula tão simples, pode causar tal estrago em nossos cérebros?

Dieta e saúde mental estão ligadas

Em 2002, um estudo do consumo global de açúcar por pessoa em seis países diferentes (Canadá, França, Alemanha, Coréia, Nova Zelândia, e os Estados Unidos) publicado pelo Dr. Arthur Westover, da Universidade do Texas sudoeste Medical Center em Dallas, implicou o açúcar como um fator em taxas mais elevadas de depressão maior.

Desde então, várias outras equipes de pesquisa têm investigado o efeito da dieta em saúde mental. Por exemplo, o consumo de alimentos processados e fast-food, incluindo hambúrgueres, pizza, e alimentos fritos, foi encontrado para ser maior em ambos os jovens e adultos com aumento das taxas de depressão.

Do mesmo modo, as mulheres mais velhas com níveis elevados de açúcar em sua dieta tiveram umas taxas mais elevadas da depressão do que aquelas que consumiram menos açúcar.

Bebidas adoçadas com açúcar, especialmente refrigerantes, têm aumentado em popularidade e agora são consumidas em todo o mundo. Mas um estudo com adultos chineses, que tradicionalmente bebem chá sem açúcar, mostrou que aqueles que beberam refrigerantes tiveram taxas mais elevadas da depressão.

Embora esses estudos não tenham sido estabelecidos para encontrar o mecanismo biológico pelo qual o açúcar afeta a saúde mental, eles acrescentam ao corpo de evidências relatando sobre a ligação entre os dois.

A ciência do açúcar

Açúcares são moléculas de carboidratos simples. Apesar de ser essencial para o funcionamento de células e órgãos, nossos corpos têm máquinas sofisticadas para quebrar moléculas de carboidratos complexas em açúcares simples.

Conseqüentemente não precisa ser adicionado à dieta, e a associação americana do coração indica que "nossos corpos não precisam do açúcar para funcionar corretamente."

O que é realmente importante é que nossos corpos não diferenciam entre os açúcares de fontes diferentes. Se vem do açúcar branco, mel, melaço, xarope de milho, extrato de uva concentrado, frutas ou leite, nossos corpos usam o açúcar exatamente da mesma maneira.

A associação americana do coração recomenda um limite diário de 6 colheres de chá de açúcar para as mulheres e 9 colheres de chá para os homens. Para colocar isso em contexto, uma lata de coca-cola contém 8,25 colheres de chá de açúcar, enquanto uma pequena Banana contém 3 colheres de chá.

Faz sentido que o consumo de açúcar em excesso é ruim para os nossos dentes e leva ao ganho de peso, mas por que o açúcar seria ruim para a nossa saúde mental?

Açúcar e neurônios

Os neurônios são células muito sensíveis e não estão bem preparados para picos de nível de açúcar. De fato, os indivíduos com diabetes estão em risco de dano neuronal, e os cientistas estão começando a compreender como o nível elevado de açúcar no sangue pode causar esta condição.

Um estudo de pesquisadores do departamento de neurobiologia na Universidade Huazhong de ciência e tecnologia em Wuhan, na China, realizado em ratos diabéticos mostrou que a glicose elevada no sangue, um açúcar simples, levou à inflamação e danos neurais e morte no cérebro.

O grupo mostrou ainda que os neurônios crescidos no laboratório mostraram maior inflamação quando expostos a altos níveis de glicose, permitindo lançar luz sobre os caminhos biológicos envolvidos.

Importante, há uma ligação forte entre o diabetes e a doença de Alzheimer, sustentando ainda a reivindicação que a toxicidade do açúcar tem um papel na saúde do cérebro.

Uma revisão de vários estudos, escrito por Margaret Morris, pH.D., um professor de farmacologia na escola de ciências médicas da universidade de Nova Gales do Sul em Sydney, Austrália e seus colegas resumiram que o consumo de açúcar elevado correlacionada com a ligeira deficiência cognitiva nos idosos. Também afeta negativamente a função cognitiva das crianças.

O grupo do Prof. Morris também mostrou que os ratos começaram a experimentar problemas como reconhecer lugares tão cedo quanto 5 dias depois de começar uma dieta de alto açúcar. Isso foi acompanhado por inflamação generalizada e estresse oxidativo no cérebro dos ratos.

Enquanto os cientistas continuam a explorar os mecanismos exatos que o açúcar emprega para afetar a saúde mental, como podemos proteger nossos cérebros de cair nas armadilha da tentação de comer açúcar?

Evitando as armadilhas do açúcar

Cortar o açúcar da nossa dieta pode ser mais fácil do que pensar; Nós somos bombardeados com propagandas de alimentos de conveniência e guloseimas saborosas. Mas mesmo os alimentos aparentemente saudáveis podem ter altos níveis de açúcares escondidos.

Estes culpados incluem cereais de café da manhã, molhos (incluindo ketchup e molho de massas), leites aromatizados, pão integral, e muitos produtos rotulados como baixo teor de gordura, como iogurtes de frutas.

Smoothies e sucos de frutas para as crianças estavam no centro das atenções no ano passado em um artigo publicado em BMJ Open. Os autores anotaram que por a parcela padrão, "sobre 40% dos produtos pesquisados continham pelo menos 19 gramas do açúcar, a quantidade diária máxima de açúcares livres para uma criança."

Os níveis elevados do açúcar foram relatados igualmente nos produtos de alimento para bebê e criança.

A melhor maneira de manter abas sobre o consumo de açúcar é ler os rótulos nutricionais. Embora a lista de ingredientes pode reivindicar nenhum açúcar acrescentado, o painel de fatos nutricionais irá mostrar a quantidade de carboidratos e açúcares no produto.

Qual é a evidência de que a redução de açúcares terá benefícios para a saúde? Bem, os estudos indicaram que os indivíduos que experimentam a depressão se beneficiam de comer uma dieta saudável.

Importante, escolher os alimentos que são baixos em ingredientes refinados, como o açúcar, mas com grandes quantidades de ômega-3 ácidos graxos, vitaminas e minerais podem aliviar os sintomas da depressão. Os cientistas acham que o poder desses alimentos está na promoção da boa saúde do cérebro.

A próxima vez que um baixo humor ameaça estragar o seu dia, lembre-se onde o açúcar está escondido em plena vista e olhar para outros gostos saborosos para levantá-lo para fora da estagnação.