A causa exata da doença celíaca não é conhecida.
Quando o sistema imunológico do corpo exagera ao glúten em alimentos, a reação imunológica danifica as minúsculas projeções (vilosidades) que revestem o intestino delgado. Vilosidades absorvem vitaminas, minerais e outros nutrientes do alimento que você come. Normalmente, vilosidades assemelham-se a pilha profunda de um tapete de pelúcia, em uma escala microscópica.
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Os danos resultantes de doença celíaca faz a superfície interna do intestino delgado aparecer mais como um piso de ladrilho. Como resultado, seu corpo é incapaz de absorver os nutrientes necessários para o crescimento e saúde.
A proteína glúten, abundante no endosperma no caroço do trigo, causa a resposta imune aberrante. Proteínas relacionadas na cevada e no centeio (hordeína e secalina) fazem o mesmo.
Um estudo feito pelos institutos nacionais de Saúde estima que cerca de 1 em 141 pessoas nos Estados Unidos têm a doença celíaca, embora a doença muitas vezes não seja diagnosticada. A doença celíaca é mais comum em caucasianos.
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Algumas mudanças de gene (mutações) parecem aumentar o risco de desenvolver a doença. Mas ter essas mutações do gene não significa que você vai ter a doença celíaca, ou seja, outros fatores devem estar envolvidos.
Às vezes, a doença celíaca é acionada, ou se torna ativa pela primeira vez, após cirurgia, gravidez, parto, infecção viral ou estresse emocional severo.
Pessoas com doença celíaca nasceram com uma suscetibilidade genética para isso.
Então por que alguns indivíduos não mostram evidências da doença até uma fase tardia?
No passado, o processo da doença provavelmente ocorreria no início da vida, mas de modo muito suave para causar sintomas. Mas agora parece que uma resposta diferente, que tem a ver com as bactérias encontradas no trato digestivo, pode ser mais correta.